从前，有位农民家里很穷，从小靠给别人打短工维持生计。农民发现，要想摆脱世世代代被人雇佣的地位，必须有自己的土地。就这样，农民和家人省吃俭用，开始攒钱买地。几年过去了，他终于有了自己的土地。
农民有两个儿子，阿大和阿小。阿大从小跟着父亲过惯了节俭的日子，长大后也很勤快；阿小出生时，农民家的生活改善了许多，因此他并不懂过苦日子的真正含义，整日游手好闲，不务正业。
农民年纪越来越大，到了弥留之际，他把两个儿子叫到了床头，对他们说：“我也没给你们攒下什么金银财宝，家里只有村头的两块土地。阿大，你要西头那块地；阿小，村东头那块地归你。”交代完这些，农民安心地合上了眼睛。
葬过父亲后，阿大开始在自己的土地上辛勤劳作，而阿小仍每天游来荡去地打发日子。渐渐地，阿小发现大家的日子越过越宽裕，而自己家的日子却过得越来越紧巴。他开始怀疑父亲在分家产时，是不是多给了哥哥什么值钱的东西。阿大听到弟弟的疑问，笑着对他说：“我比你多得了两棵摇钱树！”阿小听后，急忙跑到阿大的田里去看个究竟。可地里除了庄稼，只有两棵银杏树苗，难道这就是所谓的“摇钱树”？
阿小向哥哥请求移一棵银杏树到自家地里，阿大痛快地答应了。可又过了几年，阿小的日子仍没有起色，他不得不又找哥哥问个究竟。阿大听后，哈哈笑了，给他看了自己的“摇钱树”。阿小看后，顿时羞得满脸通红。他这才明白为什么哥哥的日子过得越来越好，而他的日子却越过越紧巴。