相传在唐代，大理地区的六诏之主皮罗阁早有并吞其他五诏之心。于是，在某年农历六月二十四日，皮罗阁命人用松木造了一幢楼，叫松明楼，并相邀五诏前来观赏。
其实，他的用心是恶毒的。他乘着五诏主在松明楼开怀畅饮酩酊大醉时，狠心地叫人一把火烧了松明楼，五诏主全部死于大火当中。
五诏主中的邓赕诏的妻子慈善夫人早就识破了皮罗阁的险恶用心，但她又无法劝阻丈夫不去赴宴。于是，她把自己的金镯戴在丈夫的手臂上，祈祷丈夫平安归来。她一得知丈夫被害得消息后，匆忙赶来寻找丈夫的尸体。她用手刨开焦炭和灰烬，十指磨破，鲜血淋漓，染红手指。她凭借那只烧不化的金镯子，终于找到了自己丈夫的尸首。后来在火把节这天，为纪念慈善夫人对丈夫的忠贞，妇女们就有了染红手指甲的习俗。
慈善夫人的丈夫被害后，皮罗阁又要霸占慈善夫人。慈善夫人坚决不从，并率领精兵据守邓郯城。然而终究寡不敌众，敌人攻进了邓郯诏城，慈善夫人因此投井自尽。后来人们每到慈善夫人的忌日，就要燃起千万枝火把来悼念这位坚强的夫人。
这便是火把节的传说，反映出彝族、白族等少数民族不畏强暴、敢于斗争的精神。
火把节一般历时三天三夜，场面极其壮观，喜气浓厚。
第一天称为“都载”，意为祭火。这一天人人穿着心爱的衣裳。村村寨寨宰羊杀牛，大摆宴席。五花八门的肉，又香又甜的酒，这香味芬芳四溢，令人垂延不已。夜幕降临，人们会在老人们提前选好的地方搭建祭台，并请“毕摩”——彝族民间祭司诵经祭火。
第二天是整个火把节的高潮，称为“都格”，意为传火。这一天天刚蒙蒙亮，人们就早已梳妆打扮好前往祭台聚集。成千上万的人聚集在一起，组织赛马、摔跤、射箭、斗牛等传统节日活动。小伙子骑马奔腾，骏马在草原上飞奔，小伙子英姿飒爽……姑娘们则穿着漂亮的舞裙，跳起优美的“朵洛荷”舞蹈。这一天最重要的要数彝族人民的选美了。老人们要根据传说中的黑体拉巴勤劳勇敢、英俊潇洒的形象选出美男子。根据传说的阿诗玛美丽大方、聪明机智的形象选出美女。这一天夜晚，老人还要点燃火把让子孙接过，意为传火。这一天晚上，人们围着大篝火唱啊跳啊，一直闹到深夜。
第三天意为送火。这一天是整个火把节的尾声。当晚吃毕晚饭祭过火神，人们便在相约好的地方相聚。由“毕摩”诵经，祈祷火神、先人和菩萨保佑子孙平安，给人间带来欢乐和丰收。人们还要将火堆、鸡毛等东西用大石头压住，喻为压住魔怪，保全家人丁兴旺。最后，山上山下的人举着火把相聚，千千万万的火把像点点繁星，组成一条庞大绵长的火龙。所有的火把都堆成一个巨大的大篝火，喻为万众一心，共同抵御自然灾害。
彝族的火把节展现了彝族人民对火的崇拜，火的向往——火把节！